Lunedì scorso è comparso un titolo di forte impatto sul Daily Telegraph: “Russia looks to bitcoin to soften effects of US Sanctions” (“La Russia guarda al bitcoin per attenuare gli effetti delle sanzioni statunitensi”). L’impatto immediato sul prezzo del bitcoin è stato minimo, anche se più tardi nella giornata è salito del 4,2%, dopo che Zerohedge ha ripreso la notizia.[i]
La fonte del Telegraph sembrava credibile. Vladislav Ginko è un economista dell’Accademia presidenziale russa dell’economia nazionale e della pubblica amministrazione, che è il luogo di formazione dell’élite politica e amministrativa russa, l’equivalente russo dell’École Nationale d’Administration francese. Il professor Ginko sembra un convinto sostenitore del bitcoin e della sua tecnologia, e appare ben introdotto. Ma non si tratta di una notizia del tutto nuova. All’inizio di questo mese ha pubblicato il seguente tweet:
Tuttavia, il professor Ginko forse non andrebbe preso troppo sul serio, perché è un teorico del complotto oppure forse un burlone, come rivela il seguente tweet più recente:
Lasciando da parte questa strana accusa, ci ha ricordato che il presidente Putin ha manifestato interesse per le criptovalute e per la tecnologia blockchain. Ciò che nei tweet del professor Ginko sfugge è che un modo per destabilizzare il dollaro sarebbe incoraggiare un nuovo mercato rialzista delle criptovalute, il che potrebbe essere la logica strategica di una mossa russa. Non si tratta, come suggerito dal professor Ginko, del fatto che il bitcoin stia per affiancare le valute occidentali nelle riserve valutarie della Russia. Inoltre, l’idea che la Russia stia valutando seriamente di aggiungere 10 miliardi di dollari di bitcoin alle riserve non sembra plausibile, dato che sarebbe più probabile che li accumulasse prima in silenzio, invece di dichiarare un’intenzione e pagare prezzi più alti.
Potrebbe essere solo una coincidenza, ma il violento mercato ribassista del bitcoin è coinciso grosso modo con la ripresa del dollaro statunitense, iniziata appena un mese dopo il picco del bitcoin di dicembre 2017. Di recente il dollaro ha mostrato segnali di ingresso in una nuova fase ribassista; in tal caso, una correlazione negativa suggerisce che il bitcoin potrebbe iniziare a riprendersi e, insieme ad altre criptovalute credibili, tornare a essere visto come un’alternativa al re delle valute fiat.
Le criptovalute sono scomparse dai radar della maggior parte delle persone. Mentre l’attenzione del pubblico si è spostata altrove, è chiaro che i professionisti continuano a lavorare a soluzioni per individuare e controllare i rischi in una fase di calma del mercato. Sono le condizioni generali di mercato che di solito si associano alla prospettiva di una nuova fase rialzista.
La pulizia dalla criminalità nelle criptovalute continua
Per il momento, potrebbe essere troppo presto per aspettarsi che le criptovalute siano pronte per una ripresa duratura. Il picco finale del mercato rialzista del 2017 ha messo in luce un’avidità eccessiva, segnando l’inizio di un probabile mercato ribassista pluriennale, o addirittura la fine dell’intero fenomeno. All’inizio del 2018 esistevano più di mille criptovalute, emesse per lo più da aspiranti Satoshi. Oggi si stima che siano oltre 1.600.
Negli ultimi anni exchange e altri fornitori di servizi sono stati chiusi in seguito ad accuse di frode e riciclaggio di denaro. L’assenza di confini nazionali e delle leggi che li accompagnano ha senza dubbio contribuito ad attività criminali, sia reali sia presunte. Lunedì di questa settimana SlowMist, una società di sicurezza blockchain con sede in Cina, ha segnalato un sospetto riciclaggio di denaro in ethereum classic (ETC), nel proprio notiziario riprodotto di seguito:
La rete ETC è anomala, grandi transazioni sospettate di riciclaggio di denaro 0735
Secondo il monitoraggio della società cinese di sicurezza blockchain SlowMist, nelle prime ore del 14 gennaio (UTC+8) c’è stata una grande quantità di ricompense anomale dei miner sulla blockchain pubblica di ETC. Ulteriori analisi hanno rivelato che le ricompense anomale derivavano dall’indirizzo che inizia con 0xb71ee622, che detiene circa 72.383 ETC. L’indirizzo ha pagato commissioni di transazione enormi per un gran numero di transazioni, e l’elevato importo di commissioni è stato incassato dall’indirizzo del miner che inizia con 0x00473. Il miner ha trasferito in tempo reale i ricavi del mining, il che fa sospettare un riciclaggio di denaro.
La settimana precedente SlowMist è arrivata a fondo di un attacco di rollback su ETC. Gli hacker eseguono un attacco di rollback reimpostando i protocolli a un momento precedente, così da poter alterare la cronologia delle transazioni di una blockchain per clonare criptovaluta. SlowMist ha identificato gli exchange coinvolti e tutti hanno ormai restituito gli ETC in eccesso, come dichiarato nel seguente tweet di mercoledì 16 gennaio:
Oltre ai rollback, esistono altre categorie di attacco contro cui i fornitori di servizi devono restare vigili. E anche se continuano, sviluppatori e fornitori di servizi stanno diventando più bravi a riconoscerli e a prevenirli. Evidentemente è un processo che ha ancora un po' di strada da fare, ma sembra che la comunità delle criptovalute stia iniziando ad autoregolamentarsi in modo efficace.
Di conseguenza, è probabile che la fiducia istituzionale cresca, sia nella tecnologia delle criptovalute sia nelle principali criptovalute stesse. Possiamo quindi aspettarci nuovi tentativi di inserire le criptovalute in veicoli d'investimento regolamentati, una pressione a cui i regolatori faranno sempre più fatica a resistere, affinché gli investitori istituzionali possano investire.
Definire le criptovalute e il loro ruolo come valuta
Si discute da tempo se le criptovalute siano una forma di denaro, quindi è importante inquadrarle nel loro contesto finanziario e stabilirne la funzione.
Il denaro e la valuta che lo rappresenta sono mezzi di pagamento che consentono a un'impresa e alle persone di trasformare il risultato della propria produzione nei beni e nei servizi di cui hanno bisogno e che desiderano. Un denaro o una forma di valuta comune deve essere accettato da tutti coloro con cui un individuo ha probabilmente a che fare, direttamente e indirettamente. Deve avere un valore stabile, in modo che le decisioni sui prezzi pagati e ricevuti dipendano solo dalle variazioni che riguardano il lato dei beni e dei servizi di una transazione. In altre parole, il denaro deve avere un valore oggettivo comune, indiscusso tra le parti che effettuano la transazione, così che tutto il resto in un prezzo sia soggettivo.
La scelta della valuta spetta ai singoli che effettuano le transazioni, che si tratti di cripto o di valuta fiat. Le valute fiat sono accettate da noi nelle rispettive giurisdizioni perché i nostri governi ci impongono di usarle. Le rispettiamo per la comodità che offre una valuta statale, ma in ultima analisi la decisione di usarla e il valore di scambio che le attribuiamo sono una scelta collettiva. Le criptovalute hanno in teoria lo stesso fondamento delle valute fiat, tranne per il fatto che non hanno il sostegno di un governo e di norma non sono usate per regolare transazioni di beni e servizi. Su questi due punti molti negano che le criptovalute rappresentino il denaro, oltre a ritenerle troppo volatili per avere quell'importante valore oggettivo. Ma prima di scartarle per questi motivi, va notato che anche le valute fiat possono essere altrettanto volatili, come sanno bene gli utenti di lira turca, rupia indonesiana e altre; accade soltanto che la volatilità delle valute fiat tenda ad andare in direzione negativa.
Queste considerazioni valgono solo per il regolamento di transazioni in beni e servizi. Un caso diverso è l'uso della valuta fiat come controparte di un investimento finanziario, dove l'obiettivo non è usarla per facilitare il consumo, ma riconvertire l'investimento nella valuta originaria in un momento successivo. Per questo alcuni investitori sostengono che la liquidità vada considerata un'attività di portafoglio, con un valore strategico come qualsiasi altra allocazione di investimento. Da questo punto di vista, possiamo vedere che sia le cripto sia le valute fiat possono essere considerate attività di pari rango a fini di investimento. Perché ciò si realizzi, basta che gli investitori perdano fiducia nella valuta fiat rispetto alle cripto e accettino queste ultime come sostituto del denaro fiat.
Possiamo spingere ancora oltre il confronto tra le criptovalute e lo status della valuta fiat. Come investitori, guardiamo al denaro fiat emesso all'estero come a un possibile investimento. Vendere dollari per franchi svizzeri si fa con l'idea di un profitto, è una transazione da valutare in dollari e da invertire in seguito, a meno che tu non abbia intenzione di andare in Svizzera a spendere i tuoi franchi. Ai fini della speculazione valutaria, in questo contesto una criptovaluta è chiaramente un'alternativa di pari rango rispetto alla valuta fiat.
I limiti all'emissione futura di una criptovaluta che deve essere estratta (mining) contrastano con l'espansione illimitata delle valute fiat, e quindi, solo per la differenza nei rispettivi ritmi di espansione, le criptovalute prezzate in valuta fiat possono salire relativamente di più nel tempo. L'avvertenza da non trascurare è che ciò presuppone nessun cambiamento nella fiducia relativa, perché sia le valute emesse dagli Stati sia le criptovalute non hanno altro a garantirle.
Infine, il rapido aumento del numero di criptovalute potrebbe a prima vista costituire un'offerta. Così non è stato, perché la fiducia nei valori futuri si è limitata a quelle con una storia consolidata. Possono esistere diecimila criptovalute diverse, ma l'accettazione da parte del pubblico resterà limitata a pochissime.
In sostanza, tra valute fiat e cripto c'è molto in comune e, nella misura in cui le banche centrali che emettono valuta fiat lo comprendono, dovrebbero allarmarsi per le possibili conseguenze. Finora la maggior parte delle banche centrali ha eluso la questione. Gli unici governi interessati alle cripto sono quelli che hanno distrutto la propria credibilità monetaria, come il Venezuela, o quelli che potrebbero valutarne i benefici strategici, come la Russia. Ed è per questo che i tweet del professor Ginko fanno riflettere.
Potrebbe essere che il presidente Putin pensi di aver trovato un modo per distruggere il dollaro? In tal caso deve avere una visione iconoclasta, perché servirebbe anche una crisi sistemica che mini la fiducia nel dollaro, per innescare una fuga diffusa da esso verso le criptovalute.
L'oro ha più senso per la Russia
Sembra improbabile che il presidente Putin si lasci andare alle favole sulle criptovalute. Attraverso la banca centrale russa sta invece costruendo riserve auree in collaborazione con diversi importanti governi asiatici. Il senso geopolitico di questa strategia è che la Russia vuole sostituire il dollaro e le valute ad esso legate e accettare, per le proprie esportazioni di energia, denaro solido e incorruttibile. L'oro è stato tenuto sotto pressione dalle negazioni che il governo statunitense ripete da tempo, secondo cui non sarebbe denaro, preferendo promuovere il proprio dollaro fiat. L'oro prezzato in dollari è quindi a buon mercato, e questo è un'opportunità per la Russia.
La durata dell'oro come mezzo di scambio lo definisce come vero denaro, mentre cripto e valute fiat sono semplici valute, cioè fingono soltanto di essere vero denaro. I primi entusiasti delle criptovalute sostenevano che bitcoin e le altre fossero un sostituto moderno dell'oro, per via di caratteristiche di offerta simili e della necessità di essere "estratte". Ciò che hanno omesso di dirci è che, senza domanda, le criptovalute non valgono nulla, mentre se per la prima volta nella storia del denaro l'oro venisse rifiutato universalmente come denaro, manterrebbe comunque un valore per altri usi.
Sono questi altri usi, uniti alle sue caratteristiche di incorruttibilità, a distinguere l'oro da ogni forma di valuta eterea. Ma in questo mondo confuso, in cui non è chiaro cosa siano denaro e valute, pochi occidentali sembrano capire che l'oro è il denaro. Lo considerano invece un investimento, che offre protezione nei periodi di incertezza.
È un errore. Lo scopo di un investimento è il profitto. Si investe in previsione di valori finali e della loro realizzazione nelle unità di conto sottostanti. È quello che fa chi compra azioni di miniere d'oro e derivati sull'oro. Chi compra oro fisico lo fa perché si sta liberando di una valuta inferiore come riserva di valore.
Ecco perché l'oro è rimasto il vero denaro per millenni. Le valute fiat sono probabilmente su un percorso che termina nel loro oblio definitivo, un viaggio che è durato appena un secolo. Le criptovalute, rispetto al tempo, sono effimere e avranno solo una breve esistenza prima di cadere nell'oblio.
Chi di noi si è preso la briga di capire il denaro vede che le criptovalute hanno il potenziale per diventare la più grande bolla di tutti i tempi, su scala globale, alimentata dagli eccessi di emissione di valuta fiat, passati e futuri. Solo il tempo dirà se succederà, ma se una bolla delle criptovalute prendesse davvero slancio, potrebbe accelerare l'uscita dalle valute fiat, minando le preferenze relative del pubblico che danno credibilità al fiat. Logicamente, le criptovalute hanno l'allarmante potenziale di uccidere definitivamente le valute fiat.
Il presidente Putin lo capisce, e ha un piano per demolire il dollaro innescando una bolla delle criptovalute? Per quanto sia intelligente, probabilmente no.
[i] Vedi https://www.zerohedge.com/news/2019-01-14/russia-prepares-buy-10-billion-bitcoin-evade-us-sanctions
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