Cosa intendeva J.P. Morgan?
Il seguente scambio avvenne il 18 dicembre 1912, quando J.P. Morgan, il più influente finanziere e banchiere americano del suo tempo, fu chiamato a testimoniare davanti al Congresso.
Sig. Untermyer:
Vorrei porle alcune domande relative all'argomento che ha toccato questa mattina, il controllo del denaro. Il controllo del credito implica un controllo del denaro, non è così?
Sig. Morgan:
Un controllo del credito? No.
Sig. Untermyer:
Ma la base dell'attività bancaria è il credito, non è vero?
Sig. Morgan:
Non sempre. Quello [il credito] è una prova dell'attività bancaria, ma non è il denaro in sé. Il denaro è oro, e nient'altro.
Samuel Untermeyer era il consulente legale capo della Sottocommissione Pujo della Commissione della Camera per le Banche e la Moneta, istituita per indagare sull'influenza dei banchieri e dei finanzieri di Wall Street sulla moneta e sul credito della nazione. Stava cercando di stabilire se esistesse un «trust del denaro» che controllava l'economia e la finanza americane e se il sig. Morgan ne facesse parte.
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Lo scambio riportato sopra è solo una piccola parte delle oltre tre ore di testimonianza del signor Morgan, ma è la più rivelatrice della loro discussione sul denaro. Tocca un punto oggi poco compreso, che il signor Morgan espresse con precisione e concisione: «Il denaro è oro, e nient'altro».
Vale la pena notare che spesso gli viene attribuita per errore la frase «l'oro è denaro, e nient'altro», che è anch'essa vera ma non coglie il punto importante. È chiaro che il signor Morgan stava definendo il denaro in un modo che risulta insolito, e quindi sconcertante, per la mentalità moderna; per questo la citazione viene spesso alterata, volontariamente o meno, per renderla comprensibile oggi. Ed è forse ancora più sconcertante, e persino un po' scioccante, per la mentalità moderna il fatto che il signor Morgan, che a distanza di un secolo resta una figura storica di primo piano della finanza americana, non abbia detto che «il denaro è il dollaro»: è soltanto l'oro, e nient'altro.
Il signor Morgan non stava nemmeno definendo l'oro. La sua affermazione metteva semplicemente in evidenza come l'oro viene usato, non che cosa sia: un elemento naturale, che nella tavola periodica occupa il numero 79.
Eppure le parole del signor Morgan, e in effetti entrambe le sue risposte alle domande del signor Untermyer, dicono molto di più. Un'analisi più approfondita rivelerà ciò che il signor Morgan e tutti coloro che ascoltavano la sua testimonianza evidentemente capivano del denaro e del credito. Se non avessero avuto questa comprensione chiara, al signor Morgan sarebbe stato chiesto di spiegare la sua definizione di denaro. Nessuna domanda del genere fu posta.
Dunque, che cosa sapevano allora il signor Untermyer e gli altri presenti a quell'udienza del Congresso che oggi molti non comprendono? Che cosa intendeva il signor Morgan? E che cosa riconoscevano intuitivamente del denaro e del credito che oggi non è molto diffuso?
Il signor Morgan non stava definendo soltanto il denaro. Stava rivelando la natura essenziale del processo con cui le persone vengono pagate per il loro lavoro, che a sua volta è la spina dorsale della nostra società capitalista. Il denaro nasce dal processo di mercato, non dal governo.
Il denaro viene all'esistenza come ogni altro bene e servizio. Tutti sono il risultato di un lavoro applicato con diligenza a un compito portato a termine nel tempo per ottenere un risultato utile. Un agricoltore produce cibo, un costruttore una casa, un produttore un'auto, e così via. Tutti questi sono prodotti utili. Allo stesso modo, sono servizi utili quelli di un barbiere che taglia i capelli, di un cameriere che serve da mangiare, ecc. E per tornare al punto del signor Morgan, un minatore d'oro impiega lavoro e tempo per produrre un bene utile che chiamiamo denaro.
I banchieri, al contrario, generano surrogati del denaro chiamati dollari, euro, franchi, sterline, ecc., ma così come i dolcificanti artificiali non sono zucchero, i surrogati del denaro non sono denaro. Queste valute vengono imposte in circolazione dalle leggi sul corso legale, che per forza di cose hanno in gran parte soppiantato la circolazione dell'oro come valuta. Il risultato spiacevole è che le caratteristiche e le qualità intrinseche dell'oro sono diventate poco familiari a molti, che di conseguenza non ne riconoscono la vera natura e utilità.
Le valute nazionali come dollaro, euro, franco, sterlina e tutte le altre si basano sul credito, e non sul lavoro impiegato. Di conseguenza, la loro descrizione migliore è «valuta-debito», un termine appropriato, scelto di proposito per esprimerne la vera natura, rivelando la loro totale dipendenza dal credito.
Una persona capace, laboriosa e onesta avrà una maggiore capacità di ottenere credito rispetto a chi non ha queste qualità, e il credito può essere utile. Con il credito si possono ottenere beni e servizi oggi, confidando che verranno pagati in futuro con il lavoro di chi ne ha usufruito.
Allo stesso modo, le banche concedono prestiti nell'aspettativa, e nella speranza, che in futuro venga impiegato lavoro per rimborsarli. Quindi si può prendere in prestito da una banca una valuta-debito confidando che venga restituita. Ma a volte questa fiducia viene tradita. Non tutte le promesse sono mantenute, quindi il credito comporta l'incertezza del rimborso e stabilisce chiaramente una differenza fondamentale di rischio tra denaro e valuta-debito.
Tutte le valute-debito comportano un rischio di controparte, mentre l'oro no. Il motivo è semplice. Le valute-debito sono un'attività finanziaria. Non sono tangibili, e il loro valore non deriva dal lavoro impiegato. Più precisamente, sono passività delle banche e, come sa qualsiasi contabile, a avere valore sono le attività di una banca, non le sue passività.
La valuta-debito è garantita dal credito, in particolare dai prestiti iscritti nei bilanci delle banche. Se questi prestiti non vengono rimborsati, la capacità della banca di onorare le proprie passività, cioè la sua valuta-debito, ne risulta compromessa, con effetti negativi su quella valuta-debito. Se le insolvenze sui prestiti sono abbastanza consistenti, si può arrivare alle corse agli sportelli e, in ultima istanza, al fallimento delle banche.
Come il signor Morgan spiegò al signor Untermyer, il credito non è denaro. Perciò i dollari non sono denaro e circolano soltanto come valuta-debito al posto del denaro. Questa realtà, cioè il fatto che le valute nazionali sono passività delle banche, spiega perché comportano un rischio di controparte e, soprattutto, chiarisce perché il denaro è oro.
Quando si paga un bene o un servizio con una moneta d'oro, un bene tangibile frutto di lavoro speso – l'oro – viene scambiato con qualcos'altro di sostanza e valore, anch'esso frutto di lavoro speso, ovvero il bene o il servizio acquistato. Con l'oro lo scambio si estingue nel momento stesso in cui bene e oro passano di mano, ma si confronti questo risultato con il dollaro o con qualsiasi altra valuta di debito.
Quando i dollari vengono usati per acquistare un bene o un servizio, lo scambio non si estingue. Un elemento di sostanza – il bene o il servizio – viene scambiato con credito sotto forma di un sostituto del denaro che circola come valuta di debito. Il bene non è stato pagato, perché il venditore che riceve i dollari si trova ora esposto al rischio di controparte. Lo scambio non si estinguerà finché il venditore non cederà quei dollari a qualcun altro in un altro scambio per acquistare un bene o un servizio. Questo è il significato nascosto della testimonianza di Morgan, ampiamente compreso nel 1912, ma meno oggi.
Solo il denaro può pagare l'acquisto di un bene o di un servizio; solo un bene tangibile estingue uno scambio. L'oro è denaro da 5.000 anni, anche se di tanto in tanto sono stati usati altri beni tangibili, in genere per ragioni di convenienza in circostanze straordinarie o di emergenza, oppure, nel caso dell'argento, per fornire monete di piccolo taglio per scambi di basso valore.
Quale sarebbe stato dunque il risultato se la Terra si fosse formata senza oro? Sembra logico concludere che il denaro non sarebbe mai emerso dalla preistoria, e quindi nemmeno l'economia di mercato.
L'oro è quindi speciale. È stato centrale nello sviluppo della civiltà. Ed è unico. Gli altri beni tangibili si deteriorano, si opacizzano, marciscono, si consumano, si esauriscono o si logorano e prima o poi scompaiono, mentre l'oro si accumula e non scompare. Fatta eccezione per la quantità trascurabile di oro perduta per l'abrasione delle monete, nei naufragi o in tesori sepolti ancora da trovare e recuperare, tutto l'oro estratto nel corso della storia esiste ancora, che sia stato trasformato in lingotti, monete o altre forme.
Nel corso della storia l'oro è stato estratto perché usato come denaro. Anche se oggi l'oro non circola come valuta in modo così diffuso come nel 1912, resta denaro.
La testimonianza di Morgan avvenne solo pochi anni dopo il panico del 1907 e il crollo della Knickerbocker Trust Company, una delle maggiori banche di New York all'epoca. Negli ultimi decenni abbiamo visto corse agli sportelli, ma sono avvenute all'interno di un mondo di valute di debito. Storicamente, le corse agli sportelli nascevano dal bisogno di sicurezza, cioè dalla volontà di preservare la propria ricchezza evitando il rischio di controparte. La sicurezza si otteneva convertendo le promesse effimere e transitorie della valuta di debito in oro, il rifugio sicuro per eccellenza. Una banca ti deve la tua valuta di debito, mentre l'oro è denaro che possiedi.
L'ultima vera corsa agli sportelli verso l'oro avvenne durante la Grande Depressione, che è fuori dalla memoria diretta di quasi tutti. Questo spiega perché così poche persone prestano attenzione al rischio legato all'uso della valuta di debito: non hanno avuto l'occasione di imparare dall'esperienza.
Un antico detto dice che la saggezza comincia dal chiamare le cose con il loro giusto nome. Morgan scelse le sue parole in quell'audizione al Congresso con precisione e saggezza.
«Il denaro è oro, e nient'altro.»
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