Mio padre, che a un certo punto fu ministro dell'istruzione nel governo keniano, raccontava di una crisi ormai dimenticata da tempo in cui i vertici del mondo dell'istruzione non seppero fare altro che rivolgersi a lui e chiedere: "Ministro, che cosa dobbiamo fare?" Il punto della storia è che si trattava di accademici di alto livello e molto qualificati, mentre mio padre aveva lasciato la scuola a 16 anni senza alcun titolo di studio. La cosa lo divertiva.
Nell'ultima settimana abbiamo forse visto tre casi della stessa cosa: membri di comitati di esperti a corto di idee, nonostante i loro formidabili intelletti. Mi riferisco alla dichiarazione di Ben Bernanke a Jackson Hole, che non diceva nulla; alla dichiarazione di David Cameron durante il Prime Minister's Questions, quando si è ridotto a ricorrere al vecchio "rimedio" di riserva per la stagnazione economica (costruire più case); e poi giovedì a Mario Draghi, che ha cercato di guadagnare tempo riducendo a parole i costi di finanziamento di Spagna e Italia grazie alla promessa condizionata di qualche acquisto di obbligazioni. Nessuno di loro aveva niente di nuovo da offrire.
Il Federal Open Market Committee, gli alti funzionari di Whitehall e il Consiglio direttivo della Banca centrale europea sono tutti intellettualmente alla deriva. Si sono illusi con fallacie keynesiane, credendo che gli "animal spirits" debbano essere risvegliati. "Animal spirits" è una formula in codice per dire che non si comprende lo scopo fondamentale dei mercati liberi. Invece, governi e banche centrali danno la colpa all'irrazionalità dei mercati e cercano di gestirli per promuovere la crescita economica. Poi si chiedono perché tutto vada storto.
Ecco la vera situazione: valutazioni irrealistiche degli asset, frutto dei tassi di interesse a zero, hanno soffocato il progresso. Noti: progresso, non crescita; è voluto. Il risultato è che i mercati non funzionano più in modo efficace, per cui è impossibile che l'economia avanzi. Governi e banche centrali non riescono ad affrontare questa realtà, perché gli asset sopravvalutati fanno da garanzia a livelli record di debito accumulati negli ultimi 50 anni, risultato dell'espansione del credito bancario autorizzata dai governi.
Le autorità sbagliano la diagnosi dei problemi economici perché credono in statistiche economiche del tutto fallaci. La più importante è il prodotto interno lordo, e mi ha fatto piacere vedere Toby Baxendale del Cobden Centre sottolineare proprio questo punto. Io vado oltre nella condanna del PIL: non è altro che un totale monetario che può essere gonfiato dall'intervento del governo e non ha alcun rapporto con il progresso economico. Se il PIL fosse stato inventato prima, senza dubbio Rudolf Havenstein, presidente della Reichsbank nel 1920-23, avrebbe rivendicato una crescita economica spettacolare, basata esclusivamente sulla stampa di moneta che correva davanti all'inflazione dei prezzi. Sappiamo come è finita. Questa è crescita statistica, non progresso economico. Ci rifletta, perché è esattamente ciò che fanno oggi i banchieri centrali, spacciandolo per politica economica responsabile.
I mercati devono smaltire scorte, asset e debiti insostenibili che hanno prezzi troppo alti. Arrivarci facendo svanire il problema con l'inflazione, che è sostanzialmente ciò che stanno facendo le banche centrali, distrugge soltanto i risparmi necessari per un vero progresso economico. È una politica confusa che pretende di renderci ricchi distruggendo la ricchezza. Sembra straordinario che questo semplice fatto sia sfuggito alla capacità mentale combinata di tutti quei membri di comitati e funzionari così qualificati.